- О! А вот и пальмообразный нарисовался – хрен сотрёшь! – усмехнулась Энни.
- Остри, пока можешь, рыжая бесстыжая…- съязвил Энви, приближаясь к девушке.
- А стану я с тобой любезничать: врываешься без предупреждения, солнышко моё пугаешь…- возмутилась охотница, бросив печальный взгляд в угол, где спрятался паучок.
- …У тебя точно что-то с головой: это «солнышко» - одна из самых страшных химер нашего подземелья.
- Просто я вижу внутреннюю красоту существ…А на тебя, как не смотри: всё тот же обнаглевший ублюдок!
Гомункул резко схватил девушку за волосы и дёрнул вниз, отчего та чуть не упала.
- Что-что?...Я не расслышал…- вежливо переспросил Зависть, хотя в аметистовых глазах ясно читалось: «Повтори, если посмеешь».
- Что слышал! – сквозь зубы прошипела Энни, пытаясь вырваться.
Ответом стал сильный удар. Охотница упала на пол – на лице появилась тонкая струйка крови.
Равнодушие колебалась: впервые она почувствовала что-то подобное. Странное желание. Неистовое желание помочь Энни…
- А знаешь, твоя подружка и правда оказалась весьма сообразительной…Но ей это больше не поможет…- воскликнул Энви, дождавшись пока пленница кое-как поднимется на ноги. – Вы обе отправитесь в ад гораздо до наступления Того Дня…- подлый удар под дых заставил охотницу упасть на колени, а следующий снова опрокинул на пол.
Энни присела на холодном полу, выплёвывая кровь. Дышать было трудно, а в глазах время от времени темнело. Она понимала, что вступать в бой с гомункулом сейчас бесполезно – карабин остался в Центральном штабе, а в рукопашную ей не справится. Однако упрямая и гордая натура не могла оставить всё, как есть. Поэтому, как только дыхание более менее выровнялось, а неистовая боль в груди стихла, Энни злорадно оскалилась и сказала своему мучителю прямо в лицо:
- Если я отправлюсь в ад…непременно заберу с собой побольше таких {censored}, как ты…
- Да, неужели? – усмехнулся Энви, схватив охотницу за шкирку. – Думаешь, что справишься со мной?!
Девушка набрала в лёгкие воздуха, приготовившись сказать очередную колкость, но тут вмешалась Фрио.
- Энви, хватит! – внезапно воскликнула Равнодушие, - Оставь её!
- А то что? – с вызовом спросил Зависть, злобно сверкнув глазами.
- Всё расскажу Отцу! – прошипела девушка.
Гомункул швырнул пленницу на пол, словно грязную тряпку, но охотница даже не вздохнула. Фрио встала напротив брата и сжала кулаки: впервые в холодных глазах промелькнуло какое-то чувство. Энви смерил её презрительным взглядом.
- Когда-нибудь я всё-таки размажу тебя по стенке, глупая кукла, - с этими словами парень вышел из камеры.
Равнодушие бросилась к Энни, которая лежала и не шевелилась. Огненно-рыжие волосы закрывали бледное лицо, а на бетонном полу виднелись тёмно-красные капли крови. Фрио стала теребить охотницу, но та не подавала признаков жизни и, кажется, даже перестала дышать. Новое чувство охватило гомункула, отчего внутри всё похолодело. Мысль о том, что брат всё-таки не рассчитал сил и забил Энни до смерти, привела Равнодушие в ужас. Такой поворот событий означал, что она никогда не узнает своего прошлого, тесно связанного с этой охотницей…
Вдруг Энни резко открыла глаза и крепко схватила гомункула за руки, воскликнув: «Буга-га!». Фрио вскрикнула от неожиданности и произнесла:
- Не пугай!...Дурацкий у тебя юмор…- нравоучительным тоном произнесла Равнодушие, помогая встать пленнице.
- Какой в меня вбили – тем и пользуюсь! – рассмеялась Энни, вытирая рукавом кровь с лица, - Не боись: меня трёхметровый василиск не сумел прибить – куда уж твоему предурку…
Равнодушие изобразила подобие улыбки и тут же испуганно вздрогнула. Так вот что значит чувствовать? Страх, Радость, Боль. Ничего такого Фрио никогда не испытывала: эмоции были под запретом. Но всё изменилось с той самой минуты, когда она встретила Энни. Что у этой девушки в голове? О чём охотница только думала, вступая в столь агрессивную дискуссию с Энви?
Из размышлений Равнодушие вывел ласковый голос Энни, которая поглаживала паука, покинувшего своё укрытие. Охотница убрала непослушные рыжие волосы за ухо, чтобы те не лезли в глаза, и присела рядом со смертоносной химерой, которая с опаской, но всё-таки принимала ласку.
- Слушай, Фрио…- обратилась к гомункулу Энни, отвлекаясь от своего занятия. – Если задам тебе один очень важный вопрос…ты ответишь?
Всего полчаса назад Равнодушие бы отрицательно мотнула головой и поспешила уйти, но теперь всё изменилось. Фрио вдруг почувствовала неистовую нежность к этой неунывающей девчонке, которая совершенно не задумывается о последствиях действий и отстаивает своё мнение до конца.
- Спрашивай! – уверенно воскликнула Фрио, заглянув в глаза пленницы.
- …Где теперь мой карабин? – с ноткой надежды протянула охотница, встретившись взглядом с Равнодушием.
Девушка грустно опустила голову и отвернулась – она ничего не знала о том, куда отправилось оружие охотниц. Однако укол вины вмиг сменился решительностью и Фрио воскликнула:
- Я узнаю! Обещаю, узнаю!
***
…Сегодня Восточный штаб стал похож на улей. Сотрудники, словно пчёлы, всё утро метались по кабинетам, таскали целые папки бумаг и без устали обсуждали последние новости. Что же вызвало такую суету вокруг?...Дело в том, что недавно в газете появилась статья с весьма пугающим заголовком: «Централ обречён на гибель. Что же будет с жителями?» В этой статье поверхностно обсуждается проблема, известная лишь нашим героям. Таинственный автор, пожелавший остаться неизвестным, весьма подробно раскрыл тему заголовка. Он писал, что в Централе орудует группа профессиональных убийц, которые имеют связь с Орденом Охотников. Такие факты, конечно, повергли в ужас большинство военных, даже не подозревающих о существовании «теней» государственных алхимиков…
- Это просто возмутительно! – вспыхнула Дженни, яростно швырнув газету в мусорное ведро. – Какого дьявола всегда всё нужно сваливать на Орден?...
- Быть может, ваш Орден не настолько чист, как кажется…- задумчиво протянул Рой. – Однако охотники оказались на виду, чего не должно было произойти…Похоже, мы недооценили сил противника.
- Я тоже считаю, что корень зла один…Вот только зачем писать публичную статью? Кому это может принести выгоду?
- Никому.
- Может Элрики смогли бы ответить на этот вопрос?
- Я же говорил: они сейчас в другом городе…
- Да, вовремя ты решил дать им задание!
- Сейчас суть не в этом. Братья Элрики ищут философский камень и поэтому…- начал было полковник, но охотница его перебила:
- Философский камень?!...Я думала, что только Энни может поверить в подобную чушь.
- Один раз ты уже говорила, что мои слова чушь…- съязвил Рой, бросив взгляд на Дженни.
Охотница вплотную подошла к собеседнику. Единственный глаз испытывающе смотрел на Мустанга, не мигая. Казалось, что воздух потрескивает от напряжения, однако полковник выдержал этот взгляд.
- Знаешь, Рой, я привыкла всё узнавать по собственному опыту. Доверять сейчас нельзя никому, потому что люди лживые и циничные существа. Какие бы истории ты мне не рассказывал – я всегда останусь верна своим принципам, - чётко произнесла Дженнифер, склонив голову на бок.
- Охотники предпочитают испытать всё на собственной шкуре. Вы – жуткие упрямцы и не усвоите урок, пока не станет больно, – в доказательство своим словам, Рой коснулся рукой повязки охотницы, а та крепко схватила его за руку.
- Не могу с тобой не согласиться, полковник. Однако я не позволю никому собой командовать, потому что каждую ситуацию оцениваю со своей точки зрения. А ты как был, так и останешься армейским псом…
Охотница отпустила Мустанга и вышла из кабинета, хлопнув дверью. Рой щёлкнул пальцами, и газета в мусорном ведре сгорела. Дженнифер осталась всё такой же самостоятельной и упрямой, как несколько лет назад. Однако её жизненный опыт значительно обогатился…И у кого она украла столько мудрых принципов?
***
…Когда Дженнифер вернулась в свой номер, сразу же заметила на столе газету. Охотница небрежно схватила её, и устало повалилась на кровать, запрокинув голову назад. Всего 2 дня прошло с тех пор, как в этом номере пропала одна хозяйка, а казалось, будто Энни уже вечность тут не было. Вместе с исчезновением охотницы, жизнь вокруг тускнела...Дженни чувствовала, что потеряв напарницу, она потеряла часть себя. Ту самую часть, которая помогала ей жить всё это время. И вот теперь мир снова стал холодным и жестоким…Обстановка изменилась, но правила остались те же: «Либо ты, либо тебя». Воспоминания об удивительных противниках, которые восстанавливают смертельные раны с огромной скоростью, заставляли охотницу вздрагивать после каждого шороха. Дженнифер снова почувствовала себя беглянкой, которая каждый шаг делает с неистовой осторожностью и готова бросаться на любого подозрительного человека с ножом…
Взгляд охотницы упал на сенсационную статью, заставив вновь пересмотреть каждую строчку. Вдруг Дженни вскочила с места и быстро отыскала в тумбочке ручку и листок. Только сейчас она заметила странную закономерность статьи. Дело в том, что из первой буквы каждого предложения можно было сложить вполне внятное слово. Да, вот в чём подвох. Вот, зачем нужна эта статья. И как Дженни сразу не догадалась, что это зашифрованное послание? Охотница быстро выписала каждую заглавную букву и уронила газету на пол, прочитав на своём листочке: «Приходи вечером в Санта-Мэрро».
Дженнифер выскочила из комнаты, как ошпаренная. Санта-Мэрро – это секретное место на окраине Централа, где обычно собирались наёмники, чтобы найти новых клиентов или обсудить последние дела…
…Однако теперь это место представляло собой самый тихий уголок в пригороде. Холодный ветер тащил по земле бумажные пакеты, которые словно напоминали о вечном одиночестве редких прохожих. Мёртвая тишина, нарушаемая лишь шорохом мусора во власти ветра, угнетала. Вечер спустился на окраину, погрузив эти забытые людьми переулки в полумрак. Вокруг не было ни одной живой души, хотя всего пару лет назад, это место считалось самым оживлённым после Централа…
…Охотница подошла к одному из домов и стала подниматься по сломанной пожарной лестнице. Обычному гражданину было ни за что не сыскать заветного Санта-Мэрро, для этого нужно быть избранным. Дженни не особо представляла, зачем пришла сюда, и кто её ждёт, но утешала себя мыслью: «Хуже уже не будет». Она ловко оттолкнулась от стены и подтянулась на железной перекладине: последнее, что осталось от лестницы на третий этаж. Дженни провела рукой по холодной стене и сразу нащупала нужный камень. Половина стены с гулом откатилось в сторону и бывшая наёмница проскользнула внутрь…Как только всё вернулось на место, Дженни оказалась в непроглядной темноте. Охотница достала спичку, и зажгла её. Маленький огонёк горел всего пару секунд, однако этого хватило, чтобы Дженни успела осмотреться и удивиться бардаку, царившему вокруг: стулья были перевёрнуты, столы разбиты, по полу разбросаны осколки бутылок и какие-то этикетки. Охотница медленно прошла вперёд, интуитивно стараясь ни на что не наступать. Казалось, что в Санта-Мэрро уже сто лет никто не бывал, и сейчас нет смысла шататься по призрачному месту, навивавшему неприятные воспоминания. Однако охотница чувствовала, что она тут не одна. Снова достав коробок спичек, она прислушалась: звенящая тишина выдавала присутствие человека, создавая неспокойное впечатление. Или может у охотницы и правда паранойя? Нет, чувства матёрой наёмницы трудно обмануть даже профессионалам…
Как только Дженнифер зажгла вторую спичку, тишину разрушил до боли знакомый голос:
- Я не сомневался, что ты придёшь, Дженнифер Вандом…
Варианты ответов: