...

Ликтория вышла из гостиной в смятенных чувствах. "Дары смерти" девушка прижимала к груди так, будто от этого зависела ее жизнь.
Выйдя в холл, принцесса обомлела: на широких ступенях лестницы сидело с десяток девушек в однотипных платьях разных цветов, среди них сидела и Нагайна. Каждая была по-своему прекрасна, но от каждой веяло опасностью. У кого-то к платью был приколот маленький букетик летних трав, кто-то перебирал в руках нити с камнями, кто-то перекатывал в руках маленькие металлические шарики, связанные меж собой. Среди всех возвышалась Никандра, излучая волны силы, страшно было лишь от ее присутствия и плотно сжатых в нетерпении губ.
-Наконец-то,- выдохнула она и как по команде все сидящие красавицы поднялись так, будто кто-то подтянул их за веревочки, так будто у них все тело состояло сплошь из мышц.- Они уже здесь.
Отложив книгу на тумбу, Ликтория, собравшись, встала рядом, слева от сестры на полшага вперед. Остальные девушки стояли позади принцесс свитой. В следующий момент звон звонка разлился по холлу, а взявшийся из ниоткуда Матвей Иванович открыл дверь.
В дом вошли пятеро человек: две девушки и три парня. Всех их объединяла молодость, красота и опасность, подобная той, что исходит от зверей в клетках зоопарка. Вперед выступила пара: парень метра под два ростом с волосами цвета перезревших колосьев пшеницы, вылезающих из-под капюшона с меховой оторочкой, выразительными карими глазами и тонкой линией губ. Одет он был в черную пуховую зимнюю куртку, джинсы и высокие зимние ботинки. На мехе капюшона, волосах и ресницах застыли снежинки. Девушка, которую он держал за руку, была столь миниатюрна, что едва могла дотянуться рукой до его макушки. Она походила на фарфоровых кукол, что взрослые дарят детям, а потом ставят на высокие полки и не разрешают с ними играть. Светло-каштановые густые волосы до лопаток ниспадали крупными кудрями и обрамляли по-детски миловидное личико, формой напоминавшее сердечко. А густой занавес челки скрывал высокий лоб. Большие широко распахнутые глаза светились васильковым светом вперемешку с тяжелым грузом вековой мудрости, маленький острый кукольный носик и выразительная линия рта будто были вылеплены руками искуснейшего из мастеров мира. Одета она была, как и парень - просто, практично, удобно.
Второй паре Ника лучезарно улыбнулась. Хватало лишь одного взгляда на них, чтобы понять, что они влюблены друг в друга. На длинной челке парня висели уже капельки воды, слетевшие, как только Илья снял шапку. Его черное полупальто тоже уже изрядно промокло, но стиль парень поддерживал столь же упорно, сколько Ника могла спорить с ним. Щеки и нос немного раскраснелись с мороза, а несколько маленькие для его лица глаза он близоруко щурил. А на губах парня расплылась довольная щегольская улыбка при виде принцесс.
Нет, не подумайте, что он заигрывал или строил на девушек какие-то планы. Просто принцессы были для него почти как сестры, и он был откровенно рад их видеть. Раиса же вела себя сдержанней своего спутника и глаза лишь за протертыми стеклами очков улыбались присутствующим. Оба они были среднего роста и похожи меж собой. Лица у обоих овальные, глаза карие, тонкий нос и столь же тонкие губы. Одеты они тоже были в одном стиле и только волосы Раисы были ярко-рыжими с разнотонными прядями, а волосы Ильи темно-русыми, отдающими в каштан.
Последний парень выделялся среди всех особой отстраненностью, статность, величием. Рост его был чуть выше среднего, накаченный, с крупными сильными руками. Темные, но не черные волосы были подстрижены коротко, но со временем видно отросли. Продолговатое лицо его с острым подбородком выражало огромную волю и целеустремленность. Глаза его чуть узковатые светились темным ореховым огнем. Нос выявлял человека упрямого, а полные губы были чувственны. Время еще успеет сточить остатки детства из его черт, и он станет мужественным и крепким, если доживет.
-Добро пожаловать в наш дом, друзья-в унисон сказали сестры, отвесив неглубокий поклон, в то время как Матвей Иванович, закрыв дверь, принимал куртки у новоприбывших.
Вперед выступила Ника и заговорила тихим, отчетливым, полным почтения голосом:
-Думаю, я не ошибусь, если скажу, что Вы устали с дороги и прежде чем начинать совещание Вы были бы не против час передохнуть. Прошу за мной, я покажу Вам ваши комнаты.
И повернувшись спиной к гостям, прошла сквозь толпу девушек, расступившихся перед ней. Ликтория не отставала, гости молча последовали за ними, а шествие замыкала королевская свита.
Поднявшись на второй этаж, Никандра остановилась рядом с дверью, по соседству с комнатой Славы.
-Дарья, Сергей, это ваша комната, сказала принцесса, открывая дверь комнаты и пропуская в нее ребят. Проходя мимо, Даша поцеловала Ликторию и Никандру в сонную артерию, Сергей последовал ее примеру, и дверь за ними закрылась.
Этот старинный ритуал был очень важен. Он показывал, что ребята целиком и полностью доверяют свою жизнь принцессам и, при этом признают их выше себя.
-Рая, Илья, пойдемте. Ваша старая комната вас заждалась,- улыбнулась Ника, возвращаясь к лестнице и сворачивая к королевским комнатам и переходу. Напротив своей комнаты Ника и остальные остановились у портрета в полный рост женщины лет 25-27, отдаленно напоминающей сестер. Подтянутая, но при всем кажущаяся миниатюрной, с густой рыжевато-каштановой копной прямых волос, синими глазами, полными губами и бледной кожей, одета женщина была как любая из присутствующих девушек, за исключением разве что Раисы, в платье цвета темной фуксии с разрезом почти до паха. На картине, за спиной незнакомки была дверь.
-Ты дома, Раиса,- обняла подругу маленькая наследница.- Матвей Иванович скучал.
-Мы тоже. Все образуется.
Девушка приходилась дочерью Матвею и, хотя звериной сущностью была обделена, в душе всегда была отважной вервольфицей, достойной дочерью своего отца. Отодвинув картину, Илья пропустил девушку вперед и, задержавшись на мгновение, сказал:
-Верь в нас.
Он был лишь человеком, но она верила ему. Это был их ритуал. А она просто верила, ведь у нее не было выбора. Парень скрылся в одном из потайных коридоров.
-Мы не знали, Ваше высочество, что вы прибудете сегодня, поэтому не успели приготовить Вам комнату, Артем,- обратилась к оставшемуся гостю Ликтория со всей учтивостью, на которую была способна, не успев еще отойти от происшествия в гостиной.
-Но к концу собрания, можете быть уверены, все будет приготовлено по высшему разряду. А пока, можете воспользоваться моей спальней и ванной комнатой,-добавила Никандра, взяв все в свои руки до лучших времен.
Артем чуть прищурился и улыбнулся.
-Хорошо, Ваша Светлость. Я надеюсь на Вас, и надеюсь, что вы будете собраны на собрании, ведь я, в конце концов, прибыл сюда с очень щепетильным предложении,- все время пока он говорил, взгляд его не сходил с лица младшей принцессы. Вопреки улыбке, игравшей на его губах, взгляд был даже несколько суров.
-Мы со вниманием выслушаем любое из Ваших предложений,- включилась в разговор Ликтория.
Улыбка сползла с лица парня, оставив после себя лишь сжатые в решимости губы.
-Надеюсь,- кивнул он и, открыв дверь в спальню Ники, повернулся сказать:- Можно на ты.
После этого скрылся за дверью.
-Ликтория, Никандра, к нам поручения пока будут?-выступила из молчаливой свиты Нагайна.
-Приготовьте залу. А ты, Ева, напомни Матвеичу про перекус в комнаты гостей, Артему распорядись подать в мою комнату. Тина, тебя я бы попросила проследить, что бы к нужному моменту приготовили комнату для принца. Я надеюсь на вас. Рин, Глеба следует убедить уйти. Он не должен здесь больше находиться.
И свита рассыпалась. Ника вздохнула облегченно глядя туда, где минуту назад стояли представители разных видов оборотней.
-Ника?- послышался из перехода растерянный голос Ликтории.
-Да, дорогая?- подобрав складки платья, Никандра поспешно пересекла коридор и очутилась в переходе, около большого окна с деревянной рамой. Сквозь стекла струился сумеречный свет. Еще от силы несколько минут, и остатки дня растают, и наступит ночь. Лес за окном уже почти замер, вот только неугомонная ворона слетела с верхней ветки ели и с криками полетела прочь. Когда последний крик ее смолк, Лика заговорила вновь.
-Что ты имела в виду, когда сказала, что Слава вампир?-казалось этот вопрос мучал девушку больше всего. Взгляд ее блуждал, не способный ухватиться за что-либо пока не поднялся на уровень глаз сестры. Весь он будто молил объяснить ей все. Весь вид ее побуждал обнять ее крепко-крепко и шептать, что все хорошо, что нет никакого чудища под кроватью. Вот только оно было, и, возможно, не одно. Не в силах Никандра была уберечь сестру от этих монстров.
-Я имела в виду, что парень, живущий теперь через стенку от Даши и Сережи, кровососущий,- объяснила по-своему Ника.- Он древнее существо с клыками, которыми он раздирает людям глотки и пьет их кровь.
Лика пошатнулась и Никандра подхватила ее, усадив на пол.
-Что? Что?.. Ты как?..- беспокойно задергалась Ника. Сестра же в изнеможении положила руку ей на колено.
-Все в порядке. Просто слабость,- вымолвила она, побледнев сверх меры. А глаза ее казалось стали двумя черными дырами.
-Эй, девушки, у вас все в порядке раздался из коридора приглушенный голос Славы. Он направлялся к ним.
-Ох, слава Богине! Слава! Помогите мне скорей, пожалуйста,- взмолилась Ника, откидывая за спину прядь золотистых волос.- Лике вдруг стало плохо. Ей нужно прилечь.
Слава без лишних разговоров подошел и взял несопротивляющуюся принцессу на руки.
-Я отнесу ее в свою комнату. И присмотрю за ней во время собрания, я думаю, гости все же поймут.
Ника кивнула и сказала лишь, что пришлет горничную со всем необходимым. Проводив их взглядом до комнаты, Ника прошла переход до конца и зашла в один из потайных ходов. Она спустилась по винтовой лестнице в самый подвал, зажгла старый факел кремнем. Минуя короткий коридор, она оказалась напротив дубовой резной двери.
Толкнув старую дверь, девушка оказалась в маленькой комнате, где больше половины пространства занимали полки с книгами и свитками, помимо них в комнате стоял массивный стол заваленный книгами, тетрадями в кожаных обложках, перьями. Пройдясь по периметру комнаты, принцесса зажгла еще два факела и фонарь в стекле. Установив первый факел в специальное крепление, Никандра с фонарем прошлась вдоль одного из шкафов. На досках, книгах, торчащих то тут, то там, листах вились не понятные буквы. Тонкий палец коснулся старого тома и пробежался по когда-то золотому названию и побежал дальше. Легко скользя по предметам на полке, среди которых были не только письмена, но и какие-то амулеты, четки, рисунки на камешках, деревяшках. Наконец найдя, что искала, девица взяла три горчично-желтых свитка, перетянутых цветными лентами.
Сложив все на расчищенном уголке стола, Ника взглянула в зеркало, висящее рядом с дверью. С бледного лица на нее смотрели два горящих изумруда, волосы несколько спутались и торчали вокруг головы золотистым облаком, а тиара чуть съехала набок. Тут ее внимание привлекла полка за ее спиной. На ней под грудой пыли лежали непонятные вещицы, порой даже очень диковинные. Сдунув пыль с артефактов, Ника заметила среди них серебристый проблеск. Взяв привлекшую внимание вещицу, принцесса обнаружила, что это серебристая кошка, возможно леопард, на черной длинной бархатной ленте. Это была набедренная подвеска-кулон, девушка слышала про такие. Какое-то смутное чувство охватило ее и повинуясь сиюминутному порыву Ника одела подвязку. Но пора было уходить.
Взяв со стола свитки, погасив все факелы и фонарь кроме одного, принцесса вышла из комнаты в прохладный коридор. Камни под ее ногами были ледяными и влажными, такой же ледяной была и подвеска. Но, не смотря на это, когда Ника надела ее, она будто почувствовала прилив уверенности и силы, будто кто-то родной и заботливый встал за спиной ее и нашептывал правильные действия.
Оставив затушенный факел на прежнем месте, Ника поднялась по винтовой лестнице и вышла в переход. Сделав от силы пятак шагов, она услышала за спиной тихие шаги. Не выпуская из рук свитков, Ника резко повернулась с кошачьим шипением.
-Тише, тихо. Понял, подкрасться к тебе было плохой идей,- самодовольно, но несколько опешивши, улыбаясь, стоял с поднятыми руками Дмитрий. Сейчас он был похож на того заносчивого принца с вечеринки: высокомерный и помятый. Выпрямившись, Ника приняла невозмутимое выражение.
-В следующий раз ты уже будешь мертв,- тон ее говорил сам за себя.
Напыщенность его слета в миг. Казалось, что существует два человека- тот что стоял тут минуту назад и сейчас.
-Прости,- выдохнул он.
Принцесса развернулась и зашагав прочь сказала:
-То, что ты меня отымел, еще не дает тебе права вести себя пафосным разгильдяем. Ты знаешь.
Нагнав ее в два размашистых шага, Дима развернул ее к себе лицом и впился ей в губы поцелуем.
-Прости, прости, прости…-шептал он ей в губы, продолжая держать в чаше рук ее лицо, целуя ее солёные слезы.
Все еще плача, Ника убрала его руки от его лица.
-У меня много дел, мне надо идти,- прошептала она и вновь развернулась, чтобы уйти.
-Стой, у вас же собрание? Позволь мне тоже присутствовать?
-Зачем?- удивилась Ника такой инициативе.
-Ну, ты же там будешь, я хочу быть рядом,- ответил оборотень.
Девушка была польщена, но виду не подала, ответив спокойно:
-Как хочешь,- и поспешила удалиться, чтобы ее вновь не остановили.
Когда Никандра спустилась в гостиную, Глеба не было, зато появилось множество золотистых пуфов: они были расставлены так, что вместе с диваном образовывали круг.
Девушки разбились на несколько групп. Одни стояли у окна, другие расположились на пуфах, кто-то ходил от стены к стене, перебирая в руках нити камней.
Сложив свою ношу, девушка уселась на ближайший пуф. Голова ее от тяжести мыслей упала на руки, пальцы нащупали тиару и судорожный вздох вырвался из ее груди.
-У принцессы что-то случилось?- Ника сидела у самой двери, на арку которой опирался Артем.
Выпустив весь воздух из легких, Никандра встала. Она сейчас выглядела как легендарная королева амазонок.
-Принцесса всегда на высоте, принцесса не расклеится,-гордо сказала она.
Парень подошел на расстояние шага.
-Я ниже Вас по чину, но тиару, на мой взгляд следует носить… как-то так,-парень поправил тиару на голове принцессы. Движения его были нежными и даже несколько робкими. Если разница в росте у них и была, то совсем не существенная, из-за чего теперь ребята смотрели друг другу прямо в глаза. В этом не было неловкости. Скорей наоборот, понимание.
-Кхем,- раздалось в дверях грозное покашливание. Дмитрий, как и обещал, появился. И был рассержен увиденным. Артем неосознанным движением коснулся кончика носа, и Ника готова была поклясться, что когда он отходил от нее, на его губах была улыбка.
В гостиную стал собираться народ. Все стали рассаживаться. Никандра села напротив дивана, напротив Артема. Позади нее стоял Дмитрий, позой и выражением лица показывая, что он охраняет свою территорию. Справа от принцессы сидела Ева, княжна тигров, слева Тина, княжна лебедей, на диване, рядом с вампирским принцем сидели Дарья, Сергей и Раиса. На подлокотнике рядом с последней сидел Илья.
-И так, начнем?- спросила Дарья на правах старшей.
-Прежде чем мы начнем совет,-вступил в разговор Артем,- я хотел бы, чтобы меня выслушали. Я пришел сюда сегодня с важным предложением. Я как принц вампирского трона, от имени всего вампирского рода и имени, прошу объединить наши семьи священным союзом. Это будет честь для нашего рода и меня лично.
Никандра замерла. Вся она обратилась в одно нервное окончание. В комнате царило напряженное молчание. Дмитрий начал нервно вибрировать, из глубины его груди начал подниматься рык собственника.
Тут в гостиную влетел растрепанный паж короля.
-Миледи!..-закричал паж.-Король! Король мертв!

Варианты ответов: